El 19 de junio de 1978 debuta en las páginas de diferentes periódicos de Estados Unidos, una tira cómica que presenta las historias de un dibujante llamado Jon Arbuckle y su mascota: un gato gordo, comelón, perezoso y que odia los lunes llamado GARFIELD, obra del historietista Jim Davis.
En los años 70, Davis creó una tira llamada Gnorm Gnat, la cual no tuvo mucho éxito. Un editor dijo, "su arte era bueno, sus chistes eran grandiosos", pero que "nadie se puede identificar con los insectos." Davis decidió tomar una larga y dedicada mirada a las tiras cómicas y vio que a los perros les iba muy bien, pero que no había gatos en la época. Davis pensó que al haber sido criado en una granja con 25 gatos se podría presentar con una tira basada en un gato. Luego procedió a crear una nueva tira con un gato como su personaje principal y creó a Garfield, quién presta la primera letra del nombre de su primer trabajo. Garfield originalmente consistía de tres personajes principales. Garfield, el personaje titular, fue inspirado en los gatos que Davis tenía cuando era pequeño; tomó su nombre y personalidad del abuelo de Davis, James A. Garfield Davis, quién era, en palabras de Davis, "un hombre enorme y escandaloso". Jon Arbuckle vino de un comercial de café de los años 50, y Odie estaba basado en un comercial de venta de autos que Davis había escrito. Inicialmente en la tira, el dueño de Odie era un hombre llamado Lyman. Lyman había sido creado para darle a Jon alguien con quién hablar. Davis luego reconoció que Garfield y Jon podían "comunicarse de forma no verbal". La tira, originalmente centrada en Jon, fue rechazada por las agencias de King Features, Post-Hall y Chicago Tribune-New York News, ya que todas éstas pedían a Davis que se enfocara en el gato, quien en la opinión de las mismas, tenía las mejores líneas. United Feature Syndicate aceptó la tira re-escrita en 1978 y debutó en 41 periódicos el 19 de junio de ese año (sin embargo, después de una prueba, el Chicago Sun-Times sacó la tira, pero la repondría tras las quejas de los lectores). La primera tira dominical de Garfield salió el 25 de junio de 1978, siendo presentada como un tercer paginador hasta el 22 de marzo de 1981. Una media página debutó al domingo siguiente, 29 de marzo, con las tiras para el 14 y 21 de marzo de 1982, teniéndolo un formato único de nueve paneles, pero UFS restringió el uso del mismo (sin embargo, permitió a Davis utilizar el formato para su tira de U.S. Acres).
La tira pasó por varios cambios estilísticos, evolucionando del estilo de las tiras entre 1978 y 1983, a un aspecto más caricaturesco desde 1984 hacia adelante. Este cambio se ha notado principalmente en el diseño de Garfield, el cual pasó por una "evolución Darwiniana" en la cual empezó a caminar con sus patas traseras, se volvió un poco más delgado y sus ojos se hicieron un poco más grandes. Su evolución, según Davis, era para hacer más fácil el poder "empujar a Odie de la mesa" o "agarrar un trozo de tarta."
El 6 de agosto de 2019, Viacom anunció la adquisición de Paws, Inc, eso incluye los derechos de la franquicia de Garfield (tiras cómicas, mercadotecnia y series animadas). Jim Davis continuará realizando la tira, y producirá una nueva serie animada de Garfield para Nickelodeon, subsidiaria de Viacom.