En algunas épocas del año y durante el mediodía, la temperatura de la superficie terrestre en el desierto a menudo puede sobrepasar los 60 °C. Para ser activos en esos momentos, los animales necesitan llevar adelante ciertos comportamientos extraordinarios o desarrollar adaptaciones fisiológicas. Según un estudio reciente, los escarabajos peloteros que habitan en las sabanas sudafricanas utilizan las bolas de estiércol no solo como su fuente de alimento sino para combatir este intenso calor.
Insectos con fortaleza
Los escarabajos peloteros son insectos coleópteros que practican la coprofagia, es decir se alimentan de excrementos provenientes principalmente de mamíferos. Su particularidad radica, además, en que hacen con ellos una bola que transportan rodándola (video al final de la nota) a cierta distancia de donde la obtuvieron para enterrarla, alimentarse y depositar allí sus huevos. Esta bola de heces puede llegar a ser 200 veces más pesada que los propios escarabajos.
La investigación en detalleEstos animales no solo son interesantes desde un punto de vista del comportamiento, sino que juegan un rol fundamental en los ecosistemas. La acción de los coleópteros coprófagos fertiliza el suelo. Sin su actuación, la acumulación de los excrementos sería insoportable para los ecosistemas. Se ha calculado que los coprófagos entierran 1,5 toneladas de excrementos por hectárea y al año. Y en África en particular, los escarabajos peloteros limpian los campos con rapidez y eficiencia. Para los antiguos egipcios estos escarabajos eran considerados sagrados y se encuentran representados en muchos templos y jeroglíficos.
Lamarcki y publicado recientemente en la revista “Current Biology”, fue realizado por un equipo de investigadores de Sudáfrica y Suecia. El mismo indica que las húmedas bolas de estiércol mantienen a los escarabajos frescos sobre la arena caliente. Utilizando termografía infrarroja (técnica que permite ver la temperatura de una superficie con precisión) y mediante experimentos de comportamiento, los investigadores pudieron evidenciar que los escarabajos se colocan en la parte superior de las bolas de estiécol cuando sus cabezas y patas delanteras se sobrecalientan.
¿Cómo llegaron a estas conclusiones?
Se sabe que cuando el suelo está caliente, estos escarabajos dejan de hacer rodar las bolas de excremento, trepan sobre las mismas y llevan sus patas delanteras de forma repetida hacia sus bocas. Éstas entran en contacto con líquido que regurgitan, el cual mediante evaporación, les permite lograr un enfriamiento temporal. En función de ello los investigadores colocaron “botas” de silicona en las patas delanteras de estos organismos, a modo de protección contra el calor y llevaron adelante las observaciones y mediciones a diferentes temperaturas. Al realizar esto, evidenciaron que al elevarse la temperatura de la superficie, los escarabajos con botas subían a las bolas de estiércol con menos frecuencia, lo que indicaba que el comportamiento de trepar a la bola dependía de los cambios de temperatura de sus patas delanteras. En principio la bola serviría de termorregulación en tres formas: como una plataforma elevada, como un disipador de calor y enfriando la arena.
Este descubrimiento marca el primer ejemplo de un insecto que usa un refugio térmico móvil de esta manera; y también es una demostración de las sofisticadas estrategias que los insectos y otros animales de sangre fría emplean para mantener su temperatura corporal.
Tags:
#ACTUALIDAD